L'automatisation des entrepôts de Walmart bute sur les croquettes et les cartons

L'automatisation d'environ 200 entrepôts de Walmart se heurte à des problèmes techniques et financiers à répétition

Le Wall Street Journal a rapporté le 9 octobre 2026 que le vaste chantier de Walmart, engagé depuis dix ans et chiffré en milliards de dollars, pour automatiser ses quelque 200 sites logistiques américains se heurte à des difficultés techniques et financières répétées. Les robots peinent à manipuler des articles encombrants, comme les gros sacs de croquettes pour chiens, ainsi que les cartons utilisés par Walmart, et les coûts comme la complexité augmentent. Quartz, le New York Post, Futurism et Morning Brew ont résumé l'enquête ; les détails ci-dessous sont rapportés tels qu'ils les ont présentés.

Rob Montgomery, responsable des opérations de la chaîne d'approvisionnement de Walmart U.S., supervise l'automatisation de la plupart de ces sites. « Nous sommes en quelque sorte au pic de complexité », a-t-il déclaré, selon l'enquête. La difficulté, selon lui, est de repenser les entrepôts sans les mettre à l'arrêt.

Walmart n'a pas répondu rapidement à la demande de commentaire du New York Post, et Supermarket News n'a pas pu joindre de porte-parole de l'entreprise.

Pourquoi les robots peinent avec les sacs de croquettes, les cartons et les dindes surgelées

Un problème central est le breakpack : sortir les articles de leurs cartons pour les expédier à l'unité. C'est simple pour des employés, mais cela s'est révélé un défi majeur pour l'automatisation. Walmart et ses partenaires en robotique ont essayé des technologies qui ne fonctionnaient pas ou coûtaient trop cher. Ils ont ensuite conçu de petits robots à roues dotés de capteurs de mouvement et d'obstacles, en cours d'installation dans plus d'une douzaine d'entrepôts.

Les cartons constituent un autre obstacle. Ceux que Walmart utilise depuis plus de vingt ans sont trop grands pour les systèmes automatisés. Ils coûtent en moyenne 1 dollar et sont conçus pour être réutilisés. Dans les prochains mois, Walmart prévoit de les remplacer par des cartons plus courts de 1,5 pouce, qui doivent être fermés avec du ruban adhésif, une étape supplémentaire qui alourdit les coûts.

Les robots miniatures qui font la navette dans l'entrepôt tombent trop souvent en panne, et les systèmes ne savent pas gérer certains produits surdimensionnés, comme les gros sacs de croquettes. Selon le résumé du New York Post, les bras robotisés d'un entrepôt alimentaire californien récemment automatisé ont mal manipulé de grosses dindes surgelées.

Symbotic, partenaire de Walmart en robotique, a communiqué par la voix d'un porte-parole des chiffres de fiabilité, cités par le Journal. L'an dernier, moins de 10 % de ses robots étaient en réparation à un moment donné ; cette part est tombée à environ 5 %. L'accumulation de poussière peut immobiliser un robot, et ces arrêts peuvent provoquer des problèmes en cascade, selon des personnes au fait du dossier.

Ce que coûte l'automatisation : électricité, ingénieurs et perte de 200 millions de dollars

Quartz et le New York Post, qui citent le Journal et des sources proches du dossier, indiquent que les factures d'électricité mensuelles des entrepôts alimentaires automatisés peuvent atteindre 800 000 dollars ou plus, contre environ 250 000 dollars avec une exploitation surtout manuelle. Futurism, citant des sources du Journal, affirme que les ingénieurs des entrepôts automatisés coûtent plus cher en masse salariale que les ouvriers d'entrepôt non qualifiés.

L'automatisation du e-commerce en magasin a elle aussi coûté cher. Quartz, citant le Journal, affirme que Walmart y a investi près de 1 milliard de dollars depuis 2016. Cela inclut le rachat d'Alert Innovation pour 400 millions de dollars en 2023, que Walmart a ensuite cédé à Symbotic à perte, pour 200 millions de dollars.

Selon Supermarket News, le système précédent avait été déployé dans une vingtaine de magasins et s'est révélé trop peu efficace. Symbotic installe une nouvelle version d'essai dans un magasin Walmart de Dallas. D'après le Journal, qui cite des dirigeants de Symbotic lors d'une récente conférence sur les résultats, l'entreprise n'attend pas de modèle viable avant 2028.

L'accord entre Symbotic et Walmart : 42 entrepôts vers 2030, des objectifs pas encore atteints

Symbotic est une entreprise de robotique basée à Wilmington, dans le Massachusetts, dont Walmart détient 12,6 %. En 2022, Symbotic a annoncé un accord visant à déployer ses systèmes dans les 42 entrepôts de produits non périssables de Walmart d'ici 2030 environ.

Des personnes au fait du dossier ont indiqué que Symbotic avait eu du mal à atteindre les objectifs de Walmart, notamment le débit souhaité, c'est-à-dire la cadence de traitement des marchandises. Le PDG de Symbotic, Rick Cohen, a déclaré dans un communiqué envoyé par e-mail que l'automatisation des entrepôts de Walmart « demande du temps, du travail et un partenariat solide fondé sur la confiance ».

Les dirigeants des deux entreprises ont affirmé ne pas avoir encore atteint l'objectif de constituer des palettes bien filmées, dans l'ordre exact requis pour le déchargement en magasin, mais avoir progressé.

Où en est l'automatisation selon Walmart, et ce que cela signifie pour ses 140 000 employés d'entrepôt

Selon Montgomery, l'entrepôt de Brooksville, en Floride, qui s'étend sur 1,6 million de pieds carrés et traite des produits non périssables, est désormais presque « entièrement automatisé » : environ 80 % de son stock y circule de cette manière. Il a précisé que des articles comme les téléviseurs grand format et les sacs de croquettes géants nécessiteront une aide manuelle dans un avenir prévisible.

Morning Brew indique que les dirigeants ont reconnu avoir manqué un objectif d'automatisation en janvier, mais s'en être approchés en août. Le média rapporte que plus de 65 % des magasins recevaient du fret en partie automatisé et que plus de la moitié des marchandises du e-commerce passaient par des systèmes automatisés.

Walmart s'attend à ce que ses dépenses d'automatisation atteignent leur sommet cette année et l'an prochain. L'entreprise affirme que l'automatisation doit lui permettre de traiter ses stocks plus vite et plus précisément, de réduire les ruptures et de baisser ses coûts. Montgomery a déclaré que la direction et le conseil d'administration y voient une priorité de long terme.

Walmart indique aussi qu'il aura besoin de moins d'employés d'entrepôt avec le temps. Il en emploie actuellement plus de 140 000. Les dirigeants ont affirmé que les licenciements ne devraient pas être nécessaires, car le taux de rotation du personnel en entrepôt est élevé. Par ailleurs, Supermarket News rapporte que Walmart a ouvert à Stockton, en Californie, son cinquième centre logistique de nouvelle génération, de 900 000 pieds carrés et plus de 1 000 emplois.

L'automatisation à grande échelle des entrepôts est aussi difficile pour d'autres distributeurs. Pour comparer, voir l'entrepôt robotisé d'Amazon à Beauvais, en France.